프랭클린은 피뢰침의 발명자로서 유명할 뿐 아니라 그의 자서전(自敍傳)으로도 세상에 널리 알려진 사람이다. 초등학교도 제대로 나오지 못한 학력(學歷)으로, 인쇄소 견습공으로 사회 생활을 시작했지만, 미국의 국장(國葬)으로 땅에 묻힐 때까지 그는 위대한 생을 창조하며 일생을 보냈다.
그는 먼저 수신제가(修身齊家)를 하였고 그 다음에 사회와 국가와 인류에 크게 이바지했다. 그렇게 보람 있는 일생을 보내고 나서도 일생을 다시 시작할 수만 있다면, 지나온 일생 중에서 잘못 된 부분을 고쳐서 다시 살고 싶다고 말하기도 하였다. 그의 생활 신조와 인생 지침이 그렇게 값진 것이었는데도 말이다.
그는 미국 실용주의(實用主義)의 교사라고도 할 만하다. 그의 인생은 작은 일이나 큰 일이나 모두 실용주의적인 가치관으로 일관되어 있다. 그는 종교에 회의를 가지고 있으면서도 신(神)을 믿었고 도덕의 필요성을 절감하여 몸소 실천하였다. 그리고 공공사업을 위해 노력한 것도 모두 그러한 가치관에서였다.
그의 일생은 가난한 사람이나 돈이 많은 사람이나, 혹은 배운 사람이나 배우지 못한 사람이나 남녀노소를 막론하고 모두에게 귀감이 될 만한 것이었다.
아직도 혼미하고 타성에 젖어 부조리(不條理)가 가시지 않은 이 세상에 그의 자서전은 산뜻한 한줄기의 바람이 되어 줄 것이다.
다만 옮긴이의 문재(文才)가 부족한 탓으로 충실을 기하지 못한 것이 송구스러울 뿐이다.

1706~1790. 미국의 사회개혁가, 과학자, 정치가, 문필가. 미국 독립을 끌어내고 헌법의 기초를 마련하여 미국 민주주의의 기틀을 세웠다. 피뢰침을 발명한 과학자이기도 하고, 펜실베이니아 총독, 헌법 제정위원으로 일했다. 우편제도 개혁, 펜실베이니아 대학 설립 등의 업적을 남겼다. 자기관리의 모범으로도 일컬어진다.

이 책을 읽는 분에게

1 부
나의 집안과 소년 시절
필라델피아에서의 직공 생활
런던의 생활
인쇄소를 갖기까지
잔토 클럽의 연구열
두 통의 편지

2 부
즐거운 도덕가
공공사업에 관심을 돌리며
눈부신 사회활동
주 의회 의원
영ㆍ불 전쟁 중에
군사 고문과 과학자로서
미국과 영국 사이에서
그 후의 일에 대하여

□ 연보
옮긴이 소개